根據其主鏈結構的不同可以將聚羧酸系高效減水劑產品分為兩大類：一類以丙烯酸或甲基丙烯酸為主鏈,接枝不同側鏈長度的聚醚。另一類是以馬來酸酐為主鏈接枝不同側鏈長度的聚醚。以此為基礎，衍生了一系列不同特性的高性能減水劑產品。
      在聚羧酸外加劑出現之前，有木質素磺酸鹽類外加劑，萘系磺酸鹽甲醛縮合物，三聚氰胺甲醛縮聚物，丙酮磺酸鹽甲醛縮合物，氨基磺酸鹽甲醛縮合物等。20世紀80年代初日本率先成功研制了聚羧酸系減水劑。新一代聚羧酸系高效減水劑克服了傳統減水劑一些弊端，具有摻量低、保坍性能好、混凝土收縮率低、分子結構上可調性強、高性能化的潛力大、生產過程中不使用甲醛等突出優點。